El lenguaje se construye sobre estructuras neurológicas no específicas.

Todo el sistema nervioso interviene en el desarrollo del lenguaje. Está construido sobre una estructura y como en toda estructura sus elementos son interdependientes. Por ello puede haber trastornos del lenguaje por déficit sensorial (ej.hipoacusia, sordera) por alteraciones psicológicas, por trastornos cognitivos, por el uso que el individuo hace del lenguaje (lenguaje pragmático).

Los trastornos específicos del habla y del lenguaje son llamadas DISFASIAS, que no dependen de alteraciones sensoriales, psicológicas, ni cognitivas, pero que pueden acompañarlas.

Para resumir, se podría decir que se da en niños que tardan en empezar a hablar, que tienen dificultades en la comprensión y /o expresión del lenguaje, lo que da lugar a distintas clasificaciones.

Como consecuencia de este trastorno podría presentar alteraciones en el desarrollo del pensamiento, en los aprendizajes, en el aprendizaje escolar, en la esfera emocional y en sus interacciones sociales. Si tiene afectada fundamentalmente la comprensión podríamos imaginar que la situación del niño sería similar a la de un extranjero en un lugar donde no entiende el idioma ni la grafía.

Quizás diga "me vuelvo loco". Un medio parlante que él no puede decodificar. De ahí que el niño disfásico a veces presente alteraciones de conducta. Si la dificultad es severa afecta sus niveles cognitivos y psicológicos.

Hay formas más leves de trastornos en la comprensión que afectan el aprendizaje escolar ya que podría provocar dificultades para la interpretación de textos, de relatos, de situaciones problemáticas, etc.

Estos trastornos en el aprendizaje tendrían una base linguística que habría que detectar para organizar el tratamiento adecuado. Cuando está afectada la comprensión se habla de disfasia semántica. Cuando está afectada la expresión se habla de disfasia de expresión o fonológica. El niño tarda en empezar a hablar y cuando lo hace pronuncia mal algunos fonemas, cambia uno por otro, usa mal los artículos, no construye bien las palabras y las oraciones. Los padres suelen decir "habla como Tarzán".

Son frecuentes las formas combinadas de este trastorno. También varían las clasificaciones según distintas escuelas. También este problema de trastornos en la expresión, sin duda menos importante que el de comprensión, tiene su incidencia en el aprendizaje escolar. Generalmente se acompaña de trastornos psicomotores: es el niño torpe.

Si hasta ahora hemos mencionado alteraciones del lenguaje en la adquisición y su desarrollo, no debemos olvidar, el trastorno de otro código linguístico como es el lecto-escrito. La Dislexia es la dificultad para la adquisición de la lectura. Una forma de dislexia está asociada a trastornos en el sistema linguístico.

En otros cuadros puede estar afectado el LENGUAJE PRAGMÁTICO, es decir el uso que la persona hace del lenguaje. En este caso lo que importa es la interacción. Por ejemplo dar órdenes, cumplirlas, responder, pedir, iniciar una conversación, interpretar determinadas situaciones. El lenguaje pragmático está notablemente disminuido en los estados autistas.

Para ampliar la relación entre lenguaje, pensamiento, comunicación, aprendizaje escolar, ver Escala de Comprensión del Lenguaje.